Geboren in Canada, opgegroeid in Iran en geëmigreerd naar Nederland. Met het vermogen uit zijn webhostingbedrijf TransIP, richtte Ali Niknam Bunq bank op. Inmiddels is de topondernemer miljardair. Hoe heeft hij dat aangepakt? Wat drijft hem? Hij deelde zijn beste ondernemerslessen onlangs met de Groeiclub.
Urenlang staarde hij als klein jongetje vanuit de bergen naar de Iraanse stad Tabriz onder hem. Wat gebeurt er allemaal op dit moment? Hoe werken graafmachines op een bouwplaats eigenlijk? Ali wilde alles weten, als kind al. En vroeg zich daarbij af: hoe kan ik dingen beter maken. Mooier. Zo ziet hij ook zijn ondernemerschap: als een manier om dingen te creëren die nog niet bestaan waardoor hij de wereld mooier kan maken. Hoe hij dat doet? Door in alles wat hij doet over de landsgrenzen heen te kijken met de winnaarsmentaliteit van een olympische sporter. Ook daarvoor zijn de zaadjes geplant in zijn jeugd. Op zijn 7e verhuisde hij naar Gouda. Ali:´Iedereen die in meerdere landen heeft gewoond krijgt een breder perspectief. Ik gedraag mij als ondernemer ook als wereldburger, en behoud in al mijn ondernemingen de wijdse, wereldse blik.´ Ali´s liefde voor presteren en ijzersterke discipline is diep geworteld binnen zijn familie. Ali: ´Mijn vader was goed in schermen, en vertegenwoordigde Iran op de Olympische spelen. Mijn moeder speelde basketbal in het nationaal team.´
1. Iets slecht geregeld? Verbeter het en win de wereld!
Inspelen op een behoefte vormt de rode draad in Ali´s ondernemingen. Op zijn 16e was Ali één van de eersten op zijn school met een mobiele telefoon. Zo´n eentje met een enorme antenne. Wie een computer wilde kopen kon hem daarop bellen. Samen met zijn schoolvriend Jaap schroefde hij computers in en uit elkaar voor de verkoop. Een winkel openen zou de volgende stap zijn, alleen ontbrak het de twee aan tijd en ruimte. Dus openden ze een webwinkel die Ali zelf via html en javascript in elkaar zette. Ali verbaasde zich over het stroperige en ouderwetse proces bij het aanvragen van een domeinnaam en hosting. Ali: ´Nog met een natte handtekening en het doorfaxen van je bestelling, zo ging dat. Dat kan beter, dacht ik. Dit was de start van TransIP. Ik wilde mensen wereldwijd in staat stellen om razendsnel een website te starten, inclusief domeinnaam en hosting.´ Een simpel en krachtig concept waar veel vraag naar is. Inmiddels behoort TransIP tot de top 3 wereldwijd van hostingpartijen, met 1500 medewerkers in 14 landen.
Ali´s verbeterdrang leidde hem naar zijn volgende bedrijf, DCG. Ali: ´Toen we voor TransIP steeds meer rekenkracht, computers en stroom nodig hadden om het bedrijf te kunnen runnen, zag ik dat de traditionele datacenters niet op onze behoefte konden inspelen. Daarom heb ik met een grote lening ons eigen datacenter opgebouwd. Dit datacenter, inmiddels bekend als de Data Center Group (DCG), heeft de standaard gezet voor andere Nederlandse datacenters qua koeling en energiezuinigheid. Hiervoor hebben we ook erkenning gekregen van de commissie van Neelie Kroes.´
2. Écht verkopen is je waarde uitleggen, niet weggeven
Het geld uit het vermogen van TransIP heeft Ali gestoken in de oprichting van de Bunq bank. Waarom een bank openen, als de banken die we in Nederland hebben in principe goed functioneren? Ali: ´Ik wil dat de financiële sector transparanter wordt. Dat er meer diversiteit komt, zodat mensen de vrijheid hebben om beter te kiezen wat bij ze past.´
Wat is dan er dan anders aan de Bunq bank? Ali: ´Wij zijn een groene bank die mensen op een nieuwe manier helpt om hun financiën te managen. Waarom als ondernemer extra tijd kwijt zijn met financiën en administratie, als wij als bank automatisch de 21% BTW voor jou opzij kunnen leggen? Waarom gedoe met bonnetjes als je elke medewerker een bankpasje kan geven voor de kleine betalingen? Wij doen goed wat de gevestigde orde goed doet, maar hebben nieuwe features die banken nog niet hebben.´
Het goedkoopste pakket bij Bunq bank is op het moment dat we Ali spreken 2,99 euro per maand. ´Ons doel is niet om de goedkoopste te zijn, maar we bieden een eerlijke prijs voor een goed product. Het idee leeft dat alle banken hetzelfde zijn. Dat is niet zo. Banken hebben vaak veel verborgen kosten. Mensen verdiepen zich hier pas in als ze een overstap overwegen. Niet iedere bank is transparant over de prijs en wat ze met het geld doen. Als je dat eenmaal scherp hebt, kun je beter kiezen uit de waardeproposities van banken.´
Hoe lukt het Ali om een duurder geprijsde bankproduct toch te verkopen aan de zuinige Hollanders? ´Tijdens mijn eerste onderneming op de middelbare school, leerde ik een belangrijke les, namelijk: hoe verkoop je iets?´, vertelt hij. ´Weggeven is heel makkelijk, en dat gebeurt tegenwoordig ook heel veel. Maar iets verkopen voor de prijs die het waard is, is een stuk lastiger. Vind je iets te duur? Dan zijn er twee dingen mogelijk. Of het product dat we bieden heeft onvoldoende waarde voor je. Of het heeft heel veel waarde, alleen weet je dat nog niet. En dan is het onze taak om dat beter uit te leggen.´
3. Prestatiecultuur met alleen slim en gemotiveerd personeel
Het personeel in dienst van Bunq bank is op z´n zachtst gezegd divers: Ali telt maar liefst 44 nationaliteiten. Hij heeft zeer scherp welk type professional hij wil aantrekken. Namelijk alleen de slimste, en meest gemotiveerde professionals. Dat is de enige manier om internationaal te kunnen concurreren. Ali: Ik denk groots en wil Nederland met de Bunq bank internationaal op de kaart zetten. Na 100 jaar Shell en KLM wordt het tijd voor nieuwe helden. Start je in de USA, Frankrijk of Duitsland dan kun je makkelijker uitbreiden naar andere landen. We zijn maar een klein land, wat het lastiger maakt om internationaal te opereren. Dat is ook de reden dat wij een zeer strikt personeelsbeleid hebben. Onze prestatiecultuur is uniek in een egalitair land als Nederland. Maar dat biedt wel een kans aan intelligente en gemotiveerde om het beste werk te doen dat ze maar kunnen doen. Wil je bij Ajax voetballen? Dan is het normaal dat je 4 keer per week traint, anders ga je wel bij VVV Gouda spelen. Zo werkt het in de sport én in het internationale bedrijfsleven. Maakt het iemand uit welk land een topvoetballer komt, of wie zijn ouders zijn? De bal moet in het net. Dát is de winnaarsmentaliteit die wij zoeken bij Bunq´.
4. Blijf trouw aan jezelf en heb meer oog voor de ander
Bij de Groeiclub waren wij wel nieuwsgierig wat een miljardair drijft om in een nieuw avontuur als Bunq bank te stappen. Daarover zegt Ali: ´Als je eenmaal meer dan 60.000 euro bruto per jaar verdient, dan maakt geld voor je gelukservaring niet meer uit, las ik ooit in een onderzoek. Als ervaringsdeskundige kan ik dat beamen. Maakt niet uit hoeveel geld ik heb, mijn drijfveer is de wereld van morgen vormgeven. Ik ben blij om dat te mogen doen. Mooie producten creëren waar mensen van houden. Of dat nou is op grote schaal of op kleine schaal, dat is mij om het even. Wat ik graag zou zien in de wereld is dat mensen weer naar elkaar leren luisteren. Meer oog en liefde hebben voor elkaar. We zijn allemaal mensen en in de basis allemaal hetzelfde. Waarom wantrouwen we elkaar dan zoveel? Ook als ondernemer krijg je vaak elke dag weer een bak ellende over je heen. Ik raad iedereen aan om zo trouw mogelijk aan jezelf te blijven. Ook in moeilijke momenten en op niet te verdwalen in de alledaagse problemen en afleidingen.´
